Феху 1918 года выдался ветреным и морозным. Что творилось в последние дни осени с небесами… все затянутые чёрными тучами, они сыпали градом и молниями. Погода взбунтовлась, и последние караванщики, перевозившие редкие стройматериалы с Моора – центрального материка – вынуждены были пережидать бурю на Тхарасских островах.
Пять лет назад здесь раскинулись небольшие колонии: по острову для каждой фракции. Нертру, Восточную землю, только предстояло делить. Высокие шпили фортовых храмов давно уж взрезали небо, торговые тракты пребывали в ухоженном состоянии, вдоль дорог разрослись посёлки. Казалось бы, что может омрачить обычные будни офицеров, призванных блюсти покой жителей да лордов, которым принадлежала земля? Возможно, скучные политические интриги и городская жизнь продолжили бы своё существование в прежнем виде, свойственном социальному климату Архипелага, но статичному состоянию общественных отношений помешал катаклизм.
Позднее его занесут в историю под таким названием, но уже с заглавной буквы. Мы вернулись к началу – к Феху 1918, когда вместе с ветрами вокруг Тхараса кружились мерцающие и взрывающиеся эфиры. Далеко в небе что-то вспыхнуло рядом с Солнцем, превратившись позднее в чернильную кляксу на ярко-синем небе. А к концу дня всё стихло, и единственным символом беды стал сгоревший замертво драконий наездник теней, выдвинувшийся домой со срочным известием…
Много ещё смельчаков погибло, стремясь опознать беду и выходя за пределы «мёртвой зоны». На долгие месяцы тени и белые складывали руки, выжидая: вдруг дрогнет стена? Каждому щемило сердце и то, что ментальный контакт с жителями Архипелага тоже более не удавалось наладить. Поиски причины бедствия тоже не увенчались успехом. Ясен был лишь результат: эфирные потоки разрушены, Тхарас отрезан. Но мало и этого – отныне искажённый, отбитый от своего источника эфир начал увядать, губя следом всё живое.
Незаселённая Нертра, на которой едва-едва успели обжить городок у пристани для межостровных переходов повстанцы, из прекрасной лесистой местности превратилась в безжизненную пустошь. Всё, что существовало на ней дышащее и растущее, погибло, но не ушло в мир иной. Уродливые опасные монстры, бесхозная нежить, питающаяся теперь одной сущностью мира – вот, что бродило теперь меж скорченных деревьев и чёрных нагорий.
По населению Тхарасских островов ударили болезни. Совершенно жуткие, они зачастую искажали душу, ментальность, следом и тело обращая в нечто гнилостное, чужеродное, пугающее. Появились мутации, переносимые прокажёнными животными в своём яде. Напуганное население, оказавшись в ловушке, судорожно пыталось найти выход или хотя бы ответ.
Вунжу 1923 Белый Орден нарушил перемирие, заключённое с тенями на территории колонистских территорий. Храмовники бросались на тёмных собратьев, виня их в свершившемся Катаклизме: мол, вы изучали здесь магию, вы организовывали экспедиции в руины и подземелья, к Колодцам, вы… Тени были вынуждены отбиваться и, в отчаянье военного положения, переместились вглубь своего острова, перенеся его центр в границы леса Арамон, где до того хозяйничали сайрит.
Мирные и духовные расы скатились до грабежей. Торговля шла хорошо, лишь если заключалась в перевозе военных поставок. Чудо, коли находился крестьянин, возделывающий свою пашню без скрипа в зубах и боязни нападения наёмников!..
Гебу 1924 патрули Ордена Порядка, выдвинувшиеся по заданию обнаружить причину отстающей поставки хлеба, обнаружили форт, заселённый одними лишь некромантами, терроризирующими местное население. Отбить крепость своими силами не удалось; Белый Орден и Тени, в свою очередь, отказали в сотрудничестве.
Исследователи сделали вывод, что Катаклизм – дело рук Танцоров со Смертью, однако доказать ничего не удалось.
На дворе 1928 год. Привыкшее к ужасам каждого нового дня население приутихло, и жизнь пошла своим чередом, пусть в страхе и спешке. На Тхарасе процветает наёмничество и разбой, едва ли кто не умеет обращаться с оружием. Собранные данные о жизни на этих островах до их официального присоединения к Архипелагу обнаружили в рядах мирных селян множество искателей приключений, жаждущих помочь в поисках древних артефактов или зацепок, способных разрешить проблему. На кону не только маленькая колония, а судьба всего Архипелага – ужасное чёрное марево неумолимо пожирает новые территории и, не через десять лет, так через век, та же участь постигнет уже не Тхарасские острова, а соседние территории взволнованного мира…
